L'église de la Sainte à Bologne: histoire et anecdotes

Dans le centre historique de Bologne, via Tagliapietre, se trouve le sanctuaire du Corpus Domini ou église de la Santa, comme l’appellent les Bolognais. La chapelle qui lui est dédiée abrite le corps intact de Santa Caterina de’ Vigri, également appelée sainte Catherine de Bologne, religieuse, artiste et co-patronne de la ville. La visite allie l'histoire, l'art et la spiritualité : de la façade Renaissance en terre cuite aux intérieurs baroques, en passant par les œuvres de Marcantonio Franceschini et Ludovico Carracci.

Dans ce guide, vous découvrirez pourquoi ce sanctuaire est si particulier, ce qu'il y a à voir et où trouver les horaires et les informations actualisées pour organiser votre visite

La visite en bref

• Lieu: Via Tagliapietre 21, centre historique de Bologne
• Entrée: gratuite
• Horaires: Découvrez tous les horaires mis à jour sur la page dédiée. Pendant les offices religieux, les horaires peuvent être sujets à des modifications ; il est recommandé aux visiteurs de toujours vérifier les horaires actualisés en s'adressant au sanctuaire.
• Durée de la visite: 20 à 30 minutes
• À ne pas manquer: la chapelle abritant le corps intact de sainte Catherine de Vigri, les peintures de Ludovico Carracci et Marcantonio Franceschini, la violette de la sainte et les tombes de Luigi Galvani et Laura Bassi.
• Idéal pour: une étape lors d'un circuit à pied dans le centre historique, entre la Piazza Maggiore et la basilique Saint-Dominique.

L'histoire du sanctuaire du Corpus Domini

Le sanctuaire du Corpus Domini, que les Bolognais appellent l'Église de la Santa, se trouve via Tagliapietre, au cœur du centre historique, à quelques pas de la Piazza Maggiore et de la basilique San Domenico. L'entrée est gratuite et la visite ne prend que peu de temps, ce qui en fait une étape idéale à intégrer dans un itinéraire à pied à la découverte de Bologne.

Ce qui attire d'abord le regard, c'est la sobre façade Renaissance en briques, seul élément subsistant de l'édifice d'origine du XVe siècle. L'intérieur, en revanche, raconte une histoire bien plus complexe, faite de transformations, de restaurations et de renaissances qui ont façonné son aspect au fil des siècles.

Le parcours de visite mène enfin à la chapelle dédiée à Sainte Catherine de Vigri, cœur spirituel du sanctuaire et lieu qui attire encore aujourd’hui fidèles et visiteurs.

© Monica Galeotti

L’histoire du complexe remonte à 1456, lorsque Sainte Catherine de Vigri fonda le premier monastère des Clarisses de Bologne à la demande des autorités municipales. Quelques années plus tard, entre 1477 et 1480, fut construite l’église destinée à accueillir le monastère, conçue par les architectes toscans Nicolò Marchionne de Florence et Francesco Fucci de Dozza.

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Au cours de son histoire, le complexe a connu de nombreuses vicissitudes. À la fin du XVIIe siècle, le cardinal Giacomo Monti a lancé d’importants travaux de rénovation dans le style baroque, enrichissant l’intérieur de fresques, de décorations et de stucs qui ont fait de l’église l’un des exemples les plus significatifs du baroque bolognais. Pendant l'occupation napoléonienne, le monastère fut supprimé et les religieuses contraintes de l'abandonner ; ce n'est qu'en 1816, avec la Restauration, que les Clarisses purent y revenir. Au début du XXe siècle, l’historien Alfonso Rubbiani restaura la façade de style Renaissance, lui redonnant son aspect d’origine. Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale causèrent ensuite de très graves dommages à l’édifice, détruisant les voûtes et une grande partie des décorations baroques. Les travaux de restauration qui suivirent permirent de remettre en état l’ensemble et de mettre à nouveau en valeur la façade historique du XVe siècle.

Façade de l'église du Corpus Domini (ou église de la Santa) (vers 1946), source: catalogo.beniculturali.it

Le monastère cloîtré est resté en activité jusqu'en 2023, date à laquelle les dernières sœurs clarisses se sont installées dans un autre lieu.

Aujourd'hui, le sanctuaire du Corpus Domini reste l'un des lieux de culte les plus fréquentés et les plus importants de Bologne.

Qui était Santa Caterina de' Vigri

Si le sanctuaire est connu de tous sous le nom d’Église de la Sainte, c’est grâce à sainte Catherine de Vigri (1413-1463), l’une des figures les plus extraordinaires de la Renaissance italienne et de la spiritualité franciscaine.

Née à Bologne en 1413, elle passa sa jeunesse à la cour des Este à Ferrare en tant que dame d'honneur de Marguerite d'Este. C'est là qu'elle reçut une formation artistique et littéraire raffinée, conforme à l'éducation réservée aux jeunes femmes de la noblesse de l'époque : elle étudia la musique, la peinture et la danse, apprit à composer des poèmes et devint une habile enlumineuse et copiste de manuscrits.

À l’âge de quatorze ans seulement, cependant, elle décida d’abandonner la vie de cour pour se consacrer à Dieu, en rejoignant une communauté de jeunes femmes issues de familles nobles qui menaient une vie religieuse en commun. En 1429, elle adhéra à la règle de sainte Claire d’Assise, entamant ainsi son expérience cloîtrée au monastère du Corpus Domini de Ferrare.

Sainte Catherine de Bologne, Guglielmo Giraldi (1445-1489)

Déjà de son vivant, elle était vénérée par le peuple pour ses vertus et son charisme et, le 22 juillet 1456, répondant à l’invitation pressante des citoyens et des autorités civiles et religieuses, elle arriva à Bologne pour fonder le monastère du Corpus Domini. Catherine en fut l'abbesse pendant les sept dernières années de sa vie, jusqu'à sa mort, survenue le 9 mars 1463.

Appartenant au mouvement de l'Observance franciscaine, sainte Catherine a su allier une profonde spiritualité à un amour authentique pour l'art et la culture, des caractéristiques qui font d'elle, encore aujourd'hui, une figure unique dans le paysage de la spiritualité européenne. Parmi ses œuvres les plus importantes, on retiendra le traité Les sept armes spirituelles, considéré comme l’un des textes fondamentaux de la tradition franciscaine.

Sa renommée est telle qu’aujourd’hui encore, à Bologne, on l’appelle simplement « la Sainte ». Elle est par ailleurs la co-patronne de la ville, aux côtés de saint Pétrone, et reste l’une des figures les plus aimées et vénérées des Bolognais.

Le corps intact : un lieu de dévotion et de pèlerinage encore aujourd’hui

Ce qui fait du Corpus Domini l’une des destinations de pèlerinage les plus importantes de Bologne, c’est la présence du corps intact de sainte Catherine de Vigri, conservé dans la chapelle qui lui est dédiée. Depuis plus de cinq siècles, ce lieu attire des fidèles et des visiteurs du monde entier, fascinés par l’histoire de la sainte et par l’état de conservation extraordinaire de sa dépouille.

Selon la tradition, après la mort de l’abbesse, les religieuses regrettèrent de l’avoir enterrée sans cercueil, une pratique alors courante chez les religieux en signe d’humilité. Au bout de dix-huit jours, elles obtinrent de leur confesseur l’autorisation d’exhumer son corps afin de lui offrir une sépulture plus digne. À leur grande stupéfaction, elles découvrirent que le corps était encore parfumé, que ses articulations étaient souples et que son visage était « blanc, beau et pulpeux comme s’il était vivant », dépourvu de tout signe de décomposition. Cet épisode contribua rapidement à la diffusion de la dévotion envers Catherine.

La nouvelle se répandit rapidement dans tout Bologne et les sœurs clarisses décidèrent d’exposer le corps dans l’église du Corpus Domini, qui, dès lors, commença à être connue sous le nom d’Église de la Sainte. Les religieuses la placèrent assise sur un trône doré, une position tout à fait inhabituelle qui est restée pratiquement inchangée jusqu’à nos jours.

Le culte de la sainte fut immédiat et ne connut aucune interruption, jusqu’à sa canonisation en 1712. Aujourd’hui encore, des milliers de pèlerins se rendent au sanctuaire pour s’arrêter en prière devant ses reliques.

Le corps est aujourd’hui conservé à l’intérieur d’un coffret en verre, assis sur un ancien trône en bois doré offert par la famille Bentivoglio en 1488. Il est revêtu d’une robe de clarisse de style moderne, différente de celle que sainte Catherine portait de son vivant, remplacée périodiquement par les religieuses car, selon les informations fournies par le sanctuaire, le corps continue de suinter un liquide transparent qui imprègne ses vêtements. Bien qu’il présente cette coloration foncée caractéristique de la peau, attribuée à une exposition séculaire aux fumées des lampes à huile et des bougies, le corps est encore conservé dans un état d’intégrité extraordinaire.

Pour compléter la chapelle, le baldaquin avec reliquaire, attribué à Giuseppe Mazza, a été installé en 1687, tandis qu'un drap moderne soutenu par quatre anges en vol encadre le reliquaire. L'ensemble du décor, gravement endommagé lors des bombardements de 1943, a ensuite été reconstitué et restauré, tout en présentant quelques différences par rapport à sa configuration d'origine.

Au cœur du centre historique de Bologne, à quelques pas de la via Farini, le sanctuaire du Corpus Domini continue ainsi de conserver l’un des trésors spirituels les plus précieux de la ville : un corps qui traverse les siècles, symbole d’une dévotion toujours vivante et capable d’émouvoir les croyants, les curieux et les passionnés d’histoire.