Bologne en chiffres : un itinéraire entre mathématiques, sciences et curiosités
Actualisé le 03 novembre 2026 de Bologna Welcome
Comme les chapitres d’un livre de mathématiques, les édifices du centre historique de Bologne donnent forme à des géométries, renferment des calculs et racontent l’histoire de personnages remarquables. Il y a la Bologne des tours, des arcades et des places. Et puis il y en a une autre, encore à découvrir, faite de nombres, de mesures, de géométries, d’expériences scientifiques et d’illusions d’optique.
Il suffit de changer de perspective pour découvrir qu’une basilique peut se transformer en instrument astronomique, qu’une tour peut aider à démontrer que la Terre tourne et que même une tagliatelle peut avoir une largeur calculée par rapport à l’un des monuments emblématiques de la ville.
Du centre historique jusqu’aux collines, voici un itinéraire insolite entre mathématiques, physique, astronomie et petites et grandes curiosités. Prêts à faire quelques calculs?
À Bologne, les comptes sont bons. Et parfois, ils réservent des surprises!
San Petronio: quand le Soleil entre dans l’église
La première étape se trouve sur la Piazza Maggiore, à l’intérieur de la Basilique San Petronio.
C’est ici qu’en 1655, l’astronome Giovanni Domenico Cassini réalisa une ligne méridienne d’environ 67 mètres de long, considérée comme la plus longue au monde.
Mais comment fonctionne-t-elle ? À travers une petite ouverture située en hauteur dans la basilique, la lumière du Soleil pénètre dans l’édifice et projette son image sur le sol. Lorsque celle-ci traverse la ligne méridienne, elle indique le midi solaire local.
Un système ingénieux qui permettait d’observer et d’étudier le mouvement apparent du Soleil au fil de l’année.
Palazzo d’Accursio: combien mesurait un pied bolonais?
Restons sur la Piazza Maggiore, mais tournons cette fois notre regard vers le Palazzo d’Accursio.
Sur son soubassement se trouve une plaque de marbre qui conserve quelques-unes des anciennes unités de mesure utilisées à Bologne avant l’introduction du système métrique décimal. On peut notamment y voir :
le pied bolonais, long d’environ 38 centimètres ;
la pertica, équivalant à 10 pieds ;
le braccio, d’environ 64 centimètres, ainsi que le doppio braccio.
À côté de ces mesures de longueur figurent également des modèles indiquant les dimensions standard d’une brique et d’une tuile.
Une sorte d’ancienne règle publique, particulièrement utile sur une place qui fut pendant des siècles le cœur de la vie commerciale de la ville.
Le Voltone del Podestà: avez-vous déjà essayé de chuchoter d’un angle à l’autre?
Sous le Voltone del Podestà, à quelques pas de la Piazza Maggiore, il suffit de se placer dans deux angles diagonalement opposés et de parler face au mur pour expérimenter un surprenant effet acoustique.
Le résultat ? Même des paroles chuchotées peuvent être entendues distinctement de l’autre côté de la voûte, à plusieurs mètres de distance.
Le secret réside dans la forme particulière de la structure, qui permet aux ondes sonores de se propager d’un angle à l’autre.
C’est l’un des phénomènes acoustiques les plus curieux de Bologne et, surtout, une petite expérience de physique à tester soi-même.
Santo Stefano: pourquoi parle-t-on des Sept Églises?
Rejoignons la Piazza Santo Stefano, où se trouve l’un des ensembles religieux les plus fascinants de Bologne, connu de tous sous le nom de Complexe des Sept Églises.
Cette appellation possède une forte valeur symbolique et sacrée, liée à la numérologie mystique du haut Moyen Âge, et ne correspond pas simplement au nombre d’églises, qui ne sont d’ailleurs plus sept aujourd’hui.
Le complexe est en effet le résultat de plusieurs siècles de transformations, au cours desquels édifices religieux, cours et autres espaces sacrés ont été construits, modifiés et reliés entre eux.
Le chiffre sept n’est donc pas seulement une question de quantité : dans la tradition chrétienne médiévale, il possédait également une forte signification symbolique et spirituelle.
Un symbolisme qui se reflète dans la lecture des espaces, des éléments architecturaux et des motifs décoratifs géométriques.
Ici, les mathématiques rencontrent l’histoire et le symbolisme religieux, rappelant qu’au Moyen Âge les nombres pouvaient exprimer bien plus qu’une simple quantité.
Palazzo Poggi et la Specola: les yeux tournés vers le ciel
Dans la Via Zamboni, le Palazzo Poggi raconte l’une des périodes les plus importantes de la recherche scientifique bolonaise.
Les collections de l’ancien Istituto delle Scienze conservent des témoignages liés à la physique, à l’histoire naturelle, à l’anatomie, à la navigation et à l’étude des phénomènes naturels.
Mais pour les passionnés de chiffres et d’étoiles, la véritable protagoniste est la Torre della Specola, l’ancien observatoire astronomique.
Pendant plus de deux siècles, les scientifiques y ont observé le ciel à l’aide d’instruments tels que des télescopes, des horloges astronomiques et d’autres instruments de mesure, afin de mieux comprendre le mouvement des astres et les phénomènes célestes.
Aujourd’hui, le Museo della Specola conserve de nombreux instruments scientifiques qui témoignent de l’évolution, au fil du temps, des techniques utilisées pour observer et mesurer le ciel.
C’est précisément dans cette tour que le physicien et mathématicien bolonais Giovanni Battista Guglielmini commença en 1790 ses expériences sur la chute des corps afin de démontrer la rotation de la Terre, avant de les poursuivre à la Tour des Asinelli.
Tour des Asinelli: comment démontrer que la Terre tourne?
Non loin de là, la Tour des Asinelli fut, entre 1790 et 1791, le théâtre d’une célèbre expérience scientifique menée par le physicien Giovanni Battista Guglielmini.
L’idée était simple, du moins en apparence : laisser tomber depuis la Tour des Asinelli, haute d’environ 97 mètres, plusieurs sphères de plomb d’un pouce de diamètre et mesurer avec précision l’endroit où elles arrivaient au sol.
Le résultat ? Les sphères ne tombaient pas exactement à la verticale, mais présentaient un déplacement vers l’est d’environ 17 millimètres.
Les expériences, commencées à la Torre della Specola puis poursuivies à la Tour des Asinelli, contribuèrent à fournir l’une des premières vérifications expérimentales directes de la rotation de la Terre, plus de cinquante ans avant le célèbre pendule de Foucault.
À noter : la Tour des Asinelli est actuellement fermée au public en raison des travaux en cours dans le secteur des Due Torri.
La tagliatelle bolonaise? Une question de millimètres!
À Bologne, il n’y a finalement qu’un petit pas entre la physique et la cuisine.
Dans le Palazzo della Mercanzia, siège de la Chambre de commerce, est conservé un échantillon en or de l’authentique tagliatelle bolonaise, dont les dimensions officielles furent déposées en 1972 par l’Accademia Italiana della Cucina.
Sa largeur réglementaire est fixée à 8 millimètres après cuisson, soit 1/12 270 de la hauteur de la Tour des Asinelli.
Une proportion qui réunit deux symboles de la ville en apparence très éloignés : une tour médiévale et l’un des formats de pâtes les plus célèbres de la tradition gastronomique bolonaise.
Palazzo Pepoli: l’histoire aussi est une question de chiffres
Comment mesure-t-on le temps ? Et comment étudie-t-on un phénomène naturel comme un tremblement de terre ?
Au Palazzo Pepoli – Musée de l’Histoire de Bologne, les nombres deviennent un outil pour raconter la ville et l’évolution des connaissances scientifiques.
Le parcours du musée accompagne les visiteurs à travers des siècles d’histoire bolonaise, grâce à des objets, des reconstitutions et des installations multimédias qui montrent comment Bologne s’est transformée au fil du temps.
Parmi les thèmes liés à la science figurent également la mesure du temps et l’étude des phénomènes naturels, notamment les tremblements de terre : autant d’occasions de découvrir comment observations, mesures et calculs ont permis de mieux comprendre le monde qui nous entoure.
Ici, les mathématiques ne sont pas seulement une formule écrite sur une feuille de papier. Elles sont aussi une manière d’interpréter les phénomènes, d’organiser les connaissances et de raconter l’histoire d’une ville.
San Michele in Bosco: la tour qui grandit quand on s’en éloigne
Pour la dernière étape, il faut monter sur les collines et rejoindre le complexe de San Michele in Bosco, l’un des plus beaux points de vue sur Bologne.
À l’intérieur du complexe, qui abrite aujourd’hui l’Istituto Ortopedico Rizzoli, un couloir monumental appelé Manica Lunga, long d’environ 162 mètres, se termine par une fenêtre parfaitement alignée avec la Tour des Asinelli, située à environ 1 407 mètres.
Et c’est là que la perspective joue un curieux tour : en s’éloignant de la fenêtre, la tour semble devenir plus grande ; en s’en approchant, au contraire, elle paraît rétrécir.
C’est le célèbre « Cannocchiale di San Michele in Bosco », une illusion d’optique qui met à l’épreuve notre perception des distances et des dimensions.
La tour, bien sûr, ne change pas. C’est notre regard qui se laisse tromper par la perspective et la géométrie du couloir.
À noter : avant la visite, il est conseillé de vérifier les conditions d’accès au couloir du «Cannocchiale».
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